Portretthistorien i denne boken strekker seg fra 1500-tallet og frem til vår tid. Hvem lot seg portrettere? Hvilke stilarter kom til utrykk? Hva representerte et portrett i samtiden, og hva betyr det for ettertiden? Portrettene gir oss også en unik innfallsvinkel til Oslos historie. Maleriene forteller om trender og moter, mentalitet og makt, kjønnsroller og familiestrukturer, samtidig som de gir ansikt til mennesker som har satt sitt preg på byen. Fjes før Facebook handler om alle disse aspektene ved de malte portrettene, og Sanstøl setter dem inn i samtidens kulturelle kontekst.

I Fjes før Facebook tar forfatteren utgangspunkt i portrettutstillingen med samme navn ved Oslo Museum høsten 2011.